«L'acqua contaminata da PFAS non dovrebbe essere definita acqua, bensì miscela chimica».
«PFAS-belastetes Wasser sollten wir nicht Wasser nennen – sondern chemische Mischung»
«L’eau contaminée par les PFAS n’est plus de l’eau, c’est un mélange chimique»
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La spin-off dell'ETH Oxyle vince il Green Business Award con una soluzione innovativa contro le cosiddette sostanze chimiche eterne. Intervista alla fondatrice, la dottoressa Fajer Mushtaq.
Das ETH-Spin-off Oxyle gewinnt den Green Business Award mit einer innovativen Lösung gegen sogenannte Ewigkeitschemikalien. Gründerin Dr. Fajer Mushtaq im Interview.
La start-up Oxyle remporte le Green Business Award grâce à une méthode innovante permettant d’éliminer les polluants éternels. Interview avec sa fondatrice, la Dre Fajer Mushtaq.
Dott. Fajer Mushtaq, con la sua azienda Oxyle combatte l'inquinamento idrico causato dai PFAS, i cosiddetti "composti chimici eterni". Per questo ha ora ricevuto anche il Green Business Award . Come è arrivato al tema dell'acqua?
Il problema dell'inquinamento idrico è qualcosa di cui sono personalmente molto consapevole fin dall'infanzia. Sono cresciuto a Delhi, dove l'acqua non era sempre disponibile, soprattutto in estate. Ho sempre saputo che avrei voluto contribuire in qualche modo a questa causa. Quando poi, nell'ambito della mia tesi di dottorato al Politecnico federale di Zurigo, mi è stata offerta la possibilità di scegliere un argomento a mia scelta, ho scelto l'acqua. Quello che facciamo oggi con Oxyle si basa su questo lavoro.
Immagino che il suo lavoro possa risultare astratto per alcune persone. Cosa risponde quando persone che non conosce le chiedono che lavoro fa?
In passato era un concetto piuttosto astratto. Ma credo che oggi i PFAS, le cosiddette sostanze chimiche eterne, siano sempre più presenti nella vita quotidiana, perché se ne parla spesso nei notiziari. Oggi è quindi più facile spiegare cosa facciamo noi di Oxyle. La mia risposta è: sviluppiamo soluzioni di trattamento che distruggono completamente i PFAS presenti nell'acqua. Anche quelli più difficili da rimuovere.
La domanda che probabilmente seguirà è: come si fa esattamente?
Distruggiamo questi PFAS utilizzando una tecnologia che combina luce UV e sostanze chimiche mediatrici che rompono i legami dei PFAS. In questo modo trasformiamo i PFAS in sottoprodotti come il fluoruro. Questa tecnologia di distruzione è generalmente considerata molto costosa e non scalabile nel settore. Oxyle fa quindi un passo avanti e offre non solo la tecnologia, ma una soluzione completa che è realizzabile, conveniente e scalabile per i clienti.
Quindi ha fatto il passo dal laboratorio all'imprenditoria. Come ha vissuto questo cambiamento di ruolo?
È vero: stare tutto il giorno in cantina nel laboratorio, otto ore al giorno, a volte anche nei fine settimana, con camice da laboratorio e occhiali protettivi... è davvero un ruolo molto diverso da quello che ho ora. Non direi che mi manca il laboratorio. Ciò che amavo come scienziata era creare qualcosa di nuovo. Non l'esperimento in sé, ma il fatto di poter ideare qualcosa, testarlo e costruirci qualcosa. Lo trovo entusiasmante, e come CEO posso fare la stessa cosa. Ogni giorno provo nuove idee con i clienti, con il mio team.
I PFAS non si trovano solo nell'acqua, ma anche nei nostri corpi. Questo rende l'argomento molto delicato.
Alcuni PFAS si accumulano nell'organismo e vi rimangono per anni, mentre altri vengono eliminati più rapidamente, ma un'esposizione prolungata può mantenere un livello costante. È spaventoso se ci si pensa. Tuttavia, per quanto rifletta sul problema e su quanto mi metta a disagio bere acqua contenente PFAS, so anche che spesso non ho alcuna alternativa. Devo semplicemente usarla. Ecco perché è importante pensare a soluzioni sistematiche. Il trattamento dell'acqua contaminata, come facciamo noi, è una cosa.
Doris Leuthard, ex consigliera federale e presidente della giuria del Green Business Award, commenta così la scelta: «Una cosa è certa: oltre alle soluzioni politiche per prevenire l'uso dei PFAS, occorrono anche approcci come quello di Oxyle, che degradano in modo permanente le sostanze chimiche già in circolazione». Non sarebbe forse necessario cercare soluzioni molto più incisive alla fonte?
Si tratta di un problema complesso. Da un lato, se è possibile sostituire l'uso dei PFAS in un prodotto – ad esempio nei rivestimenti dei tappeti, nei cosmetici o nelle giacche impermeabili, che possono essere trattate anche con la cera – allora è assolutamente necessario farlo. Allo stesso tempo, sappiamo anche che non esistono alternative valide per i prodotti medici, gli estintori o i chip semiconduttori, di cui tutti abbiamo bisogno, e che forse non ce ne saranno nemmeno nei prossimi decenni. Con Oxyle cerchiamo quindi di trattare la contaminazione vicino alla fonte, durante la produzione, e non solo quando l'acqua finisce già negli impianti di depurazione o nelle falde acquifere. Tuttavia, trattiamo anche le contaminazioni pregresse, dove le alte concentrazioni possono avere un impatto negativo sulle persone.
L'acqua sarà probabilmente uno dei grandi problemi che l'umanità dovrà affrontare. Qual è la sua opinione al riguardo?
Penso che non si parli abbastanza dell'acqua in relazione alla crisi climatica o alle tecnologie pulite. Di solito si parla delle emissioni di CO₂ o dell'aumento delle temperature, che sono comunque temi molto importanti. Ma l'acqua è parte integrante di tutto questo. Oggi, quando nell'acqua sono presenti PFAS, una delle tecniche più utilizzate è la combustione dell'acqua. Questo comporta elevate emissioni di CO₂. Senza contare che durante la combustione rilasciamo queste sostanze chimiche nell'aria. L'acqua è inseparabile dalla crisi climatica. È al centro della crisi. Il modo in cui trattiamo e gestiamo l'acqua contaminata sarà una parte fondamentale della soluzione.
Pensa che diamo troppo per scontata l'acqua, anche quella pulita?
Sì. L'acqua è un diritto umano. Proprio per questo riflettiamo raramente sul suo valore. Ma quando qualcosa sembra gratuito e illimitato, è facile sottovalutarne il vero valore. Allo stesso tempo, non si dovrebbe dare un prezzo all'acqua, perché l'accesso ad essa è così importante. Quindi, quando dico che all'acqua dovrebbe essere dato un prezzo, non intendo tutta l'acqua. L'acqua tossica, non adatta al consumo umano, dovrebbe assolutamente avere un prezzo, perché qualcuno deve trattarla. Non è più acqua, è acqua chimica. L'acqua contaminata da PFAS non dovrebbe essere chiamata acqua, ma miscela chimica.
Oxyle ha vinto il Green Business Award. Nella foto: Cédric Habermacher (direttore di Green Business Switzerland), Fajer Mushtaq, Reto Knutti (ricercatore climatico dell'ETH e membro della giuria) e Doris Leuthard (presidente della giuria). Foto: Yannick Romagnoli
Dr. Fajer Mushtaq, mit Ihrem Unternehmen Oxyle bekämpfen Sie Wasserverschmutzung durch PFAS, sogenannte Ewigkeitschemikalien. Dafür haben Sie nun auch den Green Business Award erhalten. Wie kamen Sie zum Thema Wasser?
Das Problem der Wasserverschmutzung ist etwas, das mir persönlich seit meiner Kindheit sehr bewusst ist. Ich bin in Delhi aufgewachsen, wo Wasser nicht immer verfügbar war, vor allem im Sommer. Ich wusste immer, dass ich zu diesem Thema etwas beitragen möchte. Als sich dann im Rahmen meiner Doktorarbeit an der ETH die Möglichkeit bot, ein beliebiges Thema zu wählen, wählte ich Wasser. Was wir heute mit Oxyle machen, basiert auf dieser Arbeit.
Ich kann mir vorstellen, dass Ihre Tätigkeit für manche Menschen abstrakt ist. Was antworten Sie, wenn unbekannte Menschen Sie fragen, was Sie beruflich machen?
Früher war das durchaus abstrakt. Aber ich denke, PFAS, sogenannte Ewigkeitschemikalien, sind heute immer mehr Alltagsthema, weil sie auch oft in den Nachrichten sind. Es ist heute also einfacher, zu erklären, was wir bei Oxyle tun. Meine Antwort ist: Wir entwickeln Aufbereitungslösungen, die PFAS im Wasser vollständig zerstören. Auch die am schwersten zu entfernenden PFAS.
Die Frage, die wahrscheinlich folgt, wäre: Wie machen Sie das genau?
Wir zerstören diese PFAS mittels einer Technologie die UV-Licht und Mediator-Chemikalien kombiniert, die die Bindungen der PFAS aufbrechen. So wandeln wir die PFAS in Nebenprodukte wie Fluorid um. Diese Zerstörungstechnologie gilt in der Branche typischerweise als sehr teuer und nicht skalierbar. Oxyle geht deshalb einen Schritt weiter und bietet nicht nur die Technologie an, sondern eine vollständige Lösung, die für die Kundschaft umsetzbar, kosteneffektiv und skalierbar ist.
Sie machten also den Schritt aus dem Labor ins Unternehmertum. Wie empfanden Sie diesen Rollenwechsel?
Das stimmt: Den ganzen Tag im Keller im Labor zu sein, acht Stunden am Tag, manchmal auch am Wochenende, mit Laborkittel und Schutzbrille – das ist wirklich eine sehr andere Rolle als die, die ich jetzt habe. Ich würde nicht sagen, dass ich das Labor vermisse. Was ich als Wissenschaftlerin geliebt habe, war das Erschaffen von etwas Neuem. Nicht das Experiment an sich, sondern dass man sich etwas ausdenken, es testen und daraus etwas aufbauen kann. Das finde ich aufregend, und dasselbe darf ich als CEO ja auch tun. Ich teste neue Ideen mit der Kundschaft, mit meinem Team, jeden Tag.
PFAS finden sich ja nicht nur im Wasser, sondern auch in unseren Körpern. Das Thema hat dadurch auch etwas sehr Intimes.
Einige PFAS reichern sich im Körper an und verbleiben dort über Jahre, während andere schneller ausgeschieden werden – doch eine anhaltende Exposition kann einen kontinuierlichen Spiegel aufrechterhalten. Was erschreckend ist, wenn man darüber nachdenkt. Doch so sehr ich an das Problem denke und daran, wie unwohl es mich macht, Wasser zu trinken, das PFAS enthält, weiss ich auch, dass ich oft gar keine Alternative habe. Ich muss es einfach nutzen. Deshalb ist es wichtig, dass über systematische Lösungen nachgedacht wird. Die Behandlung von kontaminiertem Wasser, wie wir es tun, ist das eine.
Doris Leuthard, Alt-Bundesrätin und Jurypräsidentin des Green Business Award, sagt über die Wahl: «Sicher ist: Neben politischen Lösungen zur Verhinderung von PFAS braucht es auch Ansätze wie jene von Oxyle, die bereits im Umlauf befindliche Chemikalien dauerhaft abbauen.» Müsste man nicht viel stärker an der Quelle nach Lösungen suchen?
Es ist ein vielschichtiges Problem. Einerseits: Wenn man den Einsatz von PFAS in einem Produkt ersetzen kann – etwa in Teppichbeschichtungen oder in Kosmetika oder in wasserdichten Jacken, die man auch mit Wachs behandeln kann –, dann sollte man das unbedingt tun. Gleichzeitig wissen wir auch, dass es bei medizinischen Produkten, Feuerlöschern oder Halbleiterchips, auf die wir alle angewiesen sind, keine gute Alternative gibt und vielleicht auch in Jahrzehnten keine geben wird. Mit Oxyle versuchen wir deshalb, die Kontamination nah an der Quelle zu behandeln – während der Produktion. Und nicht erst, wenn das Wasser bereits in den Kläranlagen oder im Grundwasser landet. Wobei wir auch dort Altkontaminationen behandeln, bei denen hohe Konzentrationen die Menschen beeinträchtigen können.
Wasser wird wohl eines der grossen Probleme sein, mit dem die Menschheit konfrontiert sein wird. Wie sehen Sie das?
Ich finde, über Wasser wird nicht oft genug gesprochen in Hinblick auf die Klimakrise oder Cleantech. Wir reden meist über CO₂-Emissionen oder steigende Temperaturen, was ebenfalls sehr wichtige Themen sind. Aber Wasser ist ein integraler Bestandteil davon. Wenn man heute PFAS im Wasser hat, ist eine der am häufigsten eingesetzten Techniken die Verbrennung des Wassers. Dies führt zu hohen CO₂-Emissionen. Ganz zu schweigen davon, dass wir diese Chemikalien beim Verbrennen in die Luft freisetzen. Wasser ist nicht von der Klimakrise zu trennen. Es steht im Mittelpunkt der Krise. Wie wir kontaminiertes Wasser behandeln und bewirtschaften, wird ein entscheidender Teil der Lösung sein.
Denken Sie, wir betrachten Wasser, auch sauberes Wasser, als zu selbstverständlich?
Ja. Wasser ist ein Menschenrecht. Genau deshalb denken wir selten über seinen Wert nach. Doch wenn etwas kostenlos und unbegrenzt erscheint, ist es leicht zu übersehen, wie kostbar es wirklich ist. Gleichzeitig sollte man es nicht bepreisen, weil der Zugang so wichtig ist. Wenn ich also sage, Wasser sollte bepreist werden, dann meine ich nicht jedes Wasser. Toxisches Wasser, das für den menschlichen Verzehr ungeeignet ist, sollte absolut bepreist werden, weil jemand dieses Wasser behandeln muss. Es ist kein Wasser mehr, es ist chemisches Wasser. PFAS-belastetes Wasser sollten wir nicht Wasser nennen – sondern chemische Mischung.
Oxyle gewann den Green Business Award. Auf dem Foto zu sehen: Cédric Habermacher (Direktor von Green Business Switzerland), Fajer Mushtaq, Reto Knutti (ETH-Klimaforscher und Jurymitglied) und Doris Leuthard (Jurypräsidentin). Foto: Yannick Romagnoli
Docteur Fajer Mushtaq, avec votre start-up Oxyle, vous luttez contre la pollution de l’eau par les PFAS, aussi appelés «polluants éternels». Vous venez de recevoir le Green Business Award pour votre travail. Qu’est-ce qui vous a poussée à vous intéresser à la question de l’eau?
Le problème de la pollution de l’eau me préoccupe depuis l’enfance. J’ai grandi à Delhi, où l’accès à l’eau n’était pas toujours garanti, surtout l’été. J’ai toujours su que je voulais agir sur cette problématique. Lorsque, dans le cadre de ma thèse de doctorat à l’EPFZ, j’ai pu choisir librement mon sujet, j’ai opté pour le thème de l’eau. Le travail que nous menons aujourd’hui avec Oxyle s’appuie sur ces recherches.
J’imagine que votre activité peut sembler abstraite pour certaines personnes. Que répondez-vous lorsque des inconnus vous demandent ce que vous faites dans la vie?
Avant, c’était effectivement assez abstrait. Mais je pense que les PFAS, que l’on appelle aussi polluants éternels, sont désormais un vrai sujet d’actualité, puisqu’on en parle souvent dans les médias. Il est donc plus facile d’expliquer ce que nous faisons chez Oxyle. Ma réponse est la suivante: nous développons des solutions de traitement de l’eau qui détruisent complètement les PFAS, y compris les plus difficiles à éliminer.
Comment faites-vous concrètement?
Nous détruisons les PFAS grâce à une technologie combinant lumière UV et médiateurs chimiques, qui permet de briser les liaisons chimiques des PFAS. Ces derniers sont ainsi transformés en produits de dégradation, comme le fluorure. Cette technologie est généralement considérée comme très coûteuse et difficile à déployer à grande échelle. Oxyle va donc plus loin et ne propose pas seulement une technologie, mais une solution complète, adaptée aux besoins des clients, rentable et évolutive.
Vous êtes donc passée du monde de la recherche à celui de l’entrepreneuriat. Comment avez-vous vécu ce changement de rôle?
Passer huit heures par jour dans un laboratoire, parfois même le week-end, avec une blouse et des lunettes de protection, c’est très différent de ce que je fais aujourd’hui. Le laboratoire ne me manque pas vraiment. Ce qui me plaisait en tant que scientifique, c’était de créer quelque chose de nouveau. Pas tant l’expérience en soi, mais plutôt le fait d’avoir une idée, de la tester, puis de construire quelque chose de concret. C’est ce qui me passionne, et c’est exactement ce que je fais aujourd’hui en tant que CEO. Je teste chaque jour de nouvelles idées avec mes clients et mon équipe.
Les PFAS ne se trouvent pas seulement dans l’eau, mais aussi dans notre corps.
Certains PFAS s’accumulent dans l’organisme et y restent pendant des années, tandis que d’autres sont rapidement éliminés. Une exposition prolongée peut faire que des PFAS s’accumulent durablement dans le corps, ce qui est préoccupant quand on y pense. Pourtant, même si cette question me préoccupe et que l’idée de boire de l’eau contenant des PFAS me dérange, je sais que je n’ai souvent pas d’autre choix. C’est pourquoi il est essentiel de réfléchir à des solutions structurelles. Le traitement de l’eau contaminée, comme celui que nous développons, en est une.
En vous décernant le prix, Doris Leuthard, ancienne conseillère fédérale et présidente du jury du Green Business Award, a déclaré: «Une chose est sûre: en plus des solutions politiques visant à empêcher l’utilisation des PFAS, il faut aussi des approches comme celle d’Oxyle, qui permettent de dégrader durablement les substances chimiques déjà présentes dans l’environnement.» Ne faudrait-il pas plutôt s’attaquer au problème à la source?
C’est un problème complexe. D’une part, si l’on peut remplacer l’utilisation des PFAS dans certains produits – par exemple dans les revêtements de tapis, les cosmétiques ou les vestes imperméables, que l’on peut aussi traiter avec de la cire –, il faut le faire. Mais pour certains produits dont nous dépendons tous, comme les dispositifs médicaux, les extincteurs ou les puces semi-conductrices, il n’existe pas d’alternative, et il n’y en aura peut-être pas avant des décennies. Avec Oxyle, nous essayons donc de traiter la contamination au plus près de la source, pendant la phase de production – et pas seulement lorsque l’eau se retrouve déjà dans les usines de traitement ou dans les nappes phréatiques. Nous intervenons aussi sur des contaminations anciennes, là où de fortes concentrations peuvent affecter la population.
L’eau sera probablement l’un des grands défis auxquels l’humanité sera confrontée. Comment voyez-vous la situation?
Je trouve qu’on ne parle pas assez de l’eau lorsqu’il est question de crise climatique ou de technologies propres. On évoque surtout les émissions de CO₂ ou la hausse des températures, qui sont des sujets très importants. Mais l’eau en fait aussi partie. Aujourd’hui, une des techniques les plus utilisées pour éliminer les PFAS contenus dans l’eau est l’incinération à haute température. Cela génère de fortes émissions de CO₂, sans parler des substances chimiques libérées dans l’air durant ce processus. L’eau est indissociable de la crise climatique – elle en est même au cœur. La manière dont nous traitons et gérons les eaux contaminées jouera un rôle essentiel dans la réponse à cette crise.
Pensez-vous que nous prenons l’eau, y compris l’eau propre, pour acquise?
Oui. L’eau est un droit humain, et c’est précisément pour cela que nous pensons rarement à sa valeur. Quand une chose paraît gratuite et illimitée, il est facile d’oublier à quel point elle est précieuse. Pour autant, elle ne devrait pas être commercialisée, car l’accès à l’eau est fondamental. L’eau toxique, qui est impropre à la consommation humaine, a quant à elle un coût, car elle doit être traitée. Ce n’est d’ailleurs plus vraiment de l’eau. L’eau contaminée par les PFAS ne devrait pas être appelée «eau», mais plutôt «mélange chimique».
Oxyle a remporté le Green Business Award. Sur la photo (de gauche à droite): Cédric Habermacher (directeur de Green Business Switzerland), Fajer Mushtaq, Reto Knutti (chercheur en climatologie à l’EPFZ et membre du jury) et Doris Leuthard (présidente du jury). Photo: Yannick Romagnoli
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Prima pubblicazione:
13.3.2026
Ultimo aggiornamento:
13.3.2026
Sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS)
I PFAS sono un gruppo di oltre 10 000 sostanze chimiche artificiali prodotte industrialmente. Sono chiamate sostanze chimiche eterne perché non si degradano in natura e nel corpo umano. Sono presenti in molti prodotti di uso quotidiano e finiscono nelle falde acquifere e nei fiumi attraverso le acque reflue di produzione, l'acqua piovana e le discariche. Sono difficili da rimuovere con i filtri per l'acqua convenzionali. I PFAS sono associati a vari problemi di salute.
Per- und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS)
PFAS sind eine Gruppe von über 10’000 künstlichen Chemikalien, die industriell hergestellt werden. Man nennt sie Ewigkeitschemikalien, weil sie sich in der Natur und im menschlichen Körper nicht abbauen. Sie sind in vielen Alltagsprodukten enthalten und landen über Produktionsabwässer, Regenwasser und Deponien im Grundwasser und in Flüssen. Mit herkömmlichen Wasserfiltern lassen sie sich nur schwer entfernen. PFAS werden mit verschiedenen Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht.
Les composés alkyles perfluorés et polyfluorés (PFAS)
Les PFAS sont un groupe de plus de 10’000 substances chimiques artificielles produites de manière industrielle. On les appelle polluants éternels parce qu’ils ne se dégradent ni dans la nature ni dans le corps humain. Présents dans de nombreux produits du quotidien, ils contaminent les eaux souterraines et les rivières au travers des eaux usées, de l’eau de pluie et des décharges. Il est difficile de les éliminer avec des filtres à eau traditionnels. Les PFAS sont associés à divers problèmes de santé.
